Для резки металла применяется плазменная (сжатая) дуга прямого действия, а не струя плазмы. В качестве плазмообразующего газа используется воздух, азот, кислород.

Гафний и цирконий при высоких температурах образуют оксидно-нитридную электропроводную пленку при использовании воздуха как плазмообразующего газа. Она устойчива в окислительной среде (воздуха) и может продолжительное время в ней работать, уменьшая этим интенсивность износа катодной вставки. Износ вставки зависит и от рабочего тока на дуге: чем больше ток, тем быстрее износ.

Ориентировочная скорость резки алюминиевого или нержавеющего листа толщиной 10 мм равна 4+4,5 м/мин, низкоуглеродистого листа толщиной 50 мм - 0,3+0,4 м/мин. Скорость резки толстого листа сопоставима со скоростью кислородной резки черных металлов, но алюминий и нержавеющая сталь не поддаются обычной кислородной резке, поэтому плазменная резка таких металлов является незаменимой.